地质年代就是指地球上各种地质事件发生的时代。一般认为原始地球形成于46亿年前，以后经过了漫长和复杂的地质变化，比如造山运动、火山活动、冰川运动、地层沉积等，特别是伴随生物的演化过程，才形成现在的地球形态。它包含两方面含义：其一是指各地质事件发生的先后顺序，称为相对地质年代；其二是指各地质事件发生的距今年龄，由于主要是运用同位素测年技术，称为同位素地质年龄。地质年代的划分和研究，是通过岩石和化石的历史来确定的。 
主要地质年代单位有：宙、代、纪、世、期、时等。 
宙：是最大的地质年代单位。根据生物出现显著与否划分为隐生宙、太古宙、元古宙。代：是第二级地质年代单位。代的划分是根据全球生物界演化的重大变化。如：
早古生代——以海生无脊椎动物的繁盛为特征。
晚古生代——以鱼类、两栖类、蕨类植物和海生无脊椎动物并存为特征。
中生代——以爬行类、裸子植物繁荣为特征。新生伦一以人、哺乳类、被子植物和软体动物发展为特征。．纪：是第三级地质年代单位，根据全球生物界新生的最高级生物门类的初次大量发展为依据。
世：是常用的第四级地质年代单位，代表比纪次一级的生物界演化阶段。以古生物的科和目的更新作为依据。
期：是常用的基本地质年代单位，是一个统范围内生物演化阶段的更具体的划分。适用于同一生物地理区。
时：是最小的地质年代单位。依据生物属种的延限带和组合带建立起来的地层带。