无人机应用出现之前，桥梁质量检测员对桥梁进行定期检查只能通过望远镜、长焦的单反拍摄照片，或是租借船只到桥梁底部进行检测。但这样的做法，往往做不到精确判断，且桥底面的照片无法拍摄。影响检测质量，耗时耗力。

特拉华河畔管理局（DRBA）已经宣布，通过与新泽西州的罗格斯大学合作，使用可以飞行和游泳的无人机，在特拉华纪念桥双跨跨距上成功进行了第一次组合式空中和水下桥梁检查Brunswick（RU-NB）和SubUAS LLC。 被称为导航员的这种混合型无人驾驶车辆是由罗格斯工程学院与海军研究办公室（ONR）资助开发的。 导航员以前也习惯于在五角渡轮码头的一个100客机的渡轮码头进行示范空中/水上航班。

Rutgers-New Brunswick机械和航空航天工程系的研究人员在工程学院教授F. Javier Diez的指导下，于2013年开发了Naviator原型，随后对其推进、浮力和控制系统进行了技术改进。罗格斯工程学院是联邦航空管理局（FAA）的无人机系统（UAS）测试设施，进行研究，以帮助FAA将无人机安全地集成到国家的空域。 罗格斯高级基础设施和运输中心（CAIT）一直在支持Naviator的开发工作，迈克尔·奥康内尔（Michael O'Connell）担任导航员桥梁示范和测试飞行员的指挥。

Diez说：“导航员无缝地迅速地从空中飞行过渡到水下机动的能力，为许多行业和海军作战提供了巨大的机会。“由于这些最近的测试表明，以前可能需要直升机，船艇和水下设备，导航员能够以更少的并发症和更少的时间完成单个部署。

DRBA执行董事Thomas J. Cook表示：“我们很高兴能够参加这次测试示范。” “我们的基础设施资产每年都要接受严格的检查计划，无人机有可能使这些检查更安全，更具成本效益。在一条独立的自动车辆上检查水线以上和下方的码头或船只的能力不再是科幻。“

随着政府和企业合作伙伴更多的兴趣和资助，Naviator研究团队不断开发进一步的增强和应用，不仅对桥梁检查有价值，还涉及海底测绘，搜索和救援行动，关键基础设施，港口安全等方面。

SubUAS有限责任公司技术副总裁Mark Contarino表示：“导航员无人机在不到两秒钟的时间内就多次从水转变为空气，从而开创了新兴市场。 “我们与罗格斯堡，DRBA和我们的赞助商ONR的长期合作伙伴关系，继续为今后增强和应用这一惊人技术提供了宝贵的见解。”许多DRBA桥梁和渡轮雇员，罗格斯高级基础设施和交通中心（CAIT）和海洋观察领导中心为此次空中/水无人机检查提供了额外的支持。

无人机的应用领域不断扩大：不仅可以在军事上用于侦察、通信、反潜、电子对抗和对地攻击，也可以在民用上用于航拍摄影、电力巡检、新闻报道、保护野生动物、环境监测、大地测量、资源勘查及人工降雨等多个领域。随着航拍技术、遥感技术的不断发展，无人机将打破传统桥梁检测手段自身的局限性，在桥梁检测领域得到长远的发展应用。