磁粉探伤是利用磁现象来检测工件或焊缝中缺陷的方法。磁粉探伤的基础是缺陷处漏磁场与磁粉的磁相互作用。
铁磁性材料或工件在被磁化后，在表面和近表面的缺陷处磁力线发生变形，逸出工件表面形成磁极并形成可检测的漏磁场。此时，在工件表面撒上磁粉或浇上磁悬液，磁粉粒子便会吸附在缺陷区域，显示出缺陷的位置、形状和大小。
磁粉探伤只能检测表面和近表面的缺陷，对于工件内部的缺陷，磁粉探伤就检不出来了。
磁力线与缺陷垂直时，漏磁场最强，也最利于缺陷的检出。