在实际工程中，桩基础通常由若干根基桩所组成。因此，要解决桩基的沉降计算，首先必须解决单桩的沉降计算。在以往的研究工作中，已经建立了群桩与单桩的沉降之间的一些关系，利用这些关系，在某些特定的土质与地层剖面条件下可以估算群桩基础的沉降。此外，在桥梁工程中，普遍采用桩柱式桥墩，因此单桩的沉降计算将显得更为重要。
竖向荷载下单桩的沉降量可由以下三部分组成：
(1)桩本身的弹性压缩量；
(2)由于桩侧摩阻力向下传递，引起桩端土体压缩所产生的桩端沉降；
(3)由于桩端荷载引起桩端土体压缩所产生的桩端沉降。
影响单桩沉降量的主要因素有桩的长度、桩与土相对压缩性、土的剖面、荷载水平、荷载持续时间、桩侧桩端各自分担的荷载比以及桩侧阻力沿桩身的分布图式等。当荷载水平较低时，桩端土尚未出现明显的塑性变形（刺人变形），桩侧土与桩之间无滑移产生，此时桩端土体压缩特性可用弹性变形来近似表示；当荷载水平较高时，桩端土将出现明显的塑性变形，导致单桩沉降的组成及其特性发生明显的变化。此外，桩身荷载的分布还随时间而变化，即荷载传递存在时间效应。一般情况下桩身荷载随时间的推移有向下部和桩端转移的趋势。
目前计算单桩沉降的方法主要有下述几种：
(1)按半无限弹性体理论计算，采用以明特林课题(1936 年)为基础的多种分析方法；
(2)荷载传递分析法，据此可求得单桩荷载一沉降关系；
(3)剪切变形传递法；
(4)分层总和法；
(5)有限单元分析法；
(6)简化法。
