设计工作是桥梁建设的重要工作之一。对于小桥涵的设计，除了满足线路走向外，同时峦考虑桥下泄洪、通航或通车的要求。小桥涵应尽可能采用标准跨径设计，以提高效率和减小风险。
对于大、中桥梁，特别是跨度大或技术复杂的桥梁设计，为了能在错综复杂的客观条件基础上遴选出经济适用又美观的设计方案，就需按照国家基本建设程序的要求，循序渐进、逐步深入地开展工作。一座大型桥梁的完整设计工作，分前期工作阶段和设计工作阶段。前者又分为：预工程可行性研究（简称“预可”）阶段和工程可行性研究（简称“工可”）阶段；后者则分为：初步设计、技术设计和施工图设计三个阶段。
1.“预可”阶段
“预可”阶段着重研究建桥的必要性以及宏观经济上的合理性。
在“预可”研究形成的“预工程可行性研究报告书”（简称“预可报告”）中，应从经济、政治、国防等方面，详细阐明建桥理由和工程建设的必要性和重要性，同时初步探讨技术上的可行性。对于区域性线路上的桥梁，应以建桥地点（渡口等）的车流量调查（计及国民经济逐年增长）为立论依据。
“预可”阶段的主要工作目标是解决建设项目的上报立项问题，因而，在“预可报告”中，应编制几个可能的桥型方案，并对工程造价、资金来源、投资回报等问题也应有初步估算和设想。设计方将“预可报告”交业主后，由业主据此编制“项目建议书”报上级主管部门审批。
2.“工可”阶段
在“项目建议书”被审批确认后，就可着手“工可”阶段的工作。在这一阶段，着重研究和制定桥梁的技术标准，与河道、航运、规戈0等部门共同研究，以协商确定相关的技术标准。在“工可”阶段，应提出多个桥型方案，并按交通部《公路基本建设工程投资估算编制办法》估算造价，资金来源和投资回报等问题应基本落实。
3．初步设计
初步设计应根据批复的可行性研究报告、测设合同和初测、初勘或定测、详勘资料编制。初步设计的目的是确定设计方案，应通过多个桥型方案的比选，推荐最优方案，报上级审批。在编制各个桥型方案时，应提供平、纵、横布置图，标明主要尺寸，并估算工程数量和主要材料数量，提出施工方案的意见，编制设计概算，提供文字说明和图表资料。初步设计经批复后，则成为施工准备、编制施工图设计文件和控制建设项目投资等的依据。
4．技术设计
对于技术上复杂的特大桥、互通式立交或新型桥梁结构，还需进行技术设计。技术设计应根据初步设计批复意见、测设合同的要求，对重大、复杂的技术问题通过科学试验、专题研究、加深勘探调查及分析比较，进一步完善批复的桥型方案的总体和细部各种技术问题以及施工方案，并修正工程概算。
5．施工图设计
两阶段（或三阶段）施工图设计应根据初步设计（或技术设计）批复意见、测设合同，进一步对所审定的修建原则、设计方案、技术决定加以具体和深化。，在此阶段中，必须对桥梁各种构件进行详细的结构计算，并且确保强度、稳定、刚度、裂缝、构造等各种技术指标满足规范要求，绘制出施工详图，提出文字说明及施工组织计划，并编制施工图预算。
一般的（常规的）桥梁采用两阶段设计，即初步设计和施工图设计，对于技术简单、方案明确的小桥，也可采用一阶段设计，即施工图设计。
