声发射技术应用于金属桥梁结构已经有几十年的历史了，最早的记录是在1972年，英国用这门技术检测过一个军用桥梁。自从那时起，这门技术被美国联邦公路管理局广泛的应用于实际中。这门技术在金属桥梁方面的应用最初是焊接金属部分，例如金属箱形梁、正交异性板和工字梁等。然而桥梁其他部分也可应用声发射技术来检测，例如钢枕、剪力钉和桥的轴承。

声发射技术可以定量分析某些缺陷，例如金属疲劳，还能评定这些参数随着时间的变化情况。在检测疲劳裂纹的同时，声发射技术还能检测其附属效应，例如塑性变形和裂纹面的摩擦，如下表所示。应当注意，随着时间的变化，裂纹面会变的越来越平滑，因此摩擦面的信号会逐渐消失。没有裂纹信号，但结构可能存在潜伏裂纹。

在实验室内，声发射技术可以成功的检测和定位梁焊接部分、铁路桥模型、钢筋和剪力钉的疲劳裂纹。在现场中，声发射技术可以成功用于箱形梁、剪力钉和焊接工字梁中疲劳裂纹的检测。焊接工字梁和滚柱轴承中的声发射源于活性裂纹有很大的关系。

声发射检测的优点

（1）能够远程连续监测结构的状况

（2）能够全面评价桥梁的整体结构

（3）设备安装调试方便，并且能通过网络远程控制

（4）在宏观裂纹出现前能确定裂纹的大概位置

（5）它是唯一的一种能够定位活性源的技术。

（6）在裂纹具体位置不清楚的情况下，声发射能够在很远以外确定活性缺陷

（7）它能够检测到其他无损检测技术不能检测的隐藏缺陷，例如内部焊缝。

（8）半全面检测和局部检测能够准确定位缺陷。

（9）能够分析外参数（应力、位移、温度等）与声发射参数之间的相关性。

（10）能够评定结构的损伤级别。