在桥梁中，大部分设计都要比现在的普通设计条件低一些等级，如当时一般是在较低的交通量、较小的车辆重量、较慢的车速、较轻的荷载等条件下设计的。另外几乎有40%的国家级桥梁被分类成承载力不够和需要修复或被替换的，很多这类桥梁的承载力不够是由于现在的交通流量增大而产生的，相对于替换或限制通行车辆而言，使用加固常常是比较节省的方法。
用不同的方法可以提高不同类型桥梁的承受活载的能力，如增加构件、增加支撑、降低恒载、形成连续性、提供组合行为、应用体外后张钢筋、增加构件横截面、改变荷载传递路线、增加侧向支撑或加劲杆件等，其中有一些方法已经被广泛使用了，而另外一些新的方法则还没有全面发展起来。
用于加固、加强和修补桥梁的技术之间，相互是有联系的，一般，通过桥梁荷载试验，相比于仅使用计算分析，更能精确地确定桥梁的活载承载能力，因为，桥梁荷载试验可以考虑几个在计算分析中不能计入的因素（如简支梁跨的端部约束、结构栏杆的影响等）。
国家桥梁总量检查记录表明，最需要加固的桥梁类型是钢弦杆、木弦杆和钢桁架桥等，如果修复和加固不能延长其使用寿命，则在不久的将来，这些桥梁都要被替换取代，其他需要进行一般加固的桥梁类型是混凝土腹板、混凝土T梁、混凝土弦杆、钢箱梁底梁、混凝土板拱桥等。
